Tortugas marinas

Estos animales siempre han estado presente en todas las culturas. Tanto es así que existen multitud de mitos y leyendas de diferentes civilizaciones que dicen que la Tierra reposa sobre el caparazón de una tortuga.

Además, las tortugas siempre han sido símbolo de longevidad y sabiduría; es por esto que sus caparazones se han utilizado en muchas culturas para realizar ritos de adivinación.

Por si esto fuera poco, estos animales también han servido de inspiración para mejorar las tácticas militares. Tal es el caso de la "formación tortuga" utilizada por las legiones romanas, en la que los soldados solapaban sus escudos con los de sus compañeros formando una especie de caparazón.

Por último, cabe mencionar a Hul Na Ye, dios maya del maíz, que renació del Xibalbá (mundo subterráneo regentado por dioses de la muerte y la enfermedad) emergiendo del caparazón de una tortuga.

Características

Las tortugas pertenecen a uno de los grupos de reptiles más antiguos del mundo. Sin embargo, la mayor parte de las especies de tortugas son terrestres; hace tan solo unos 80 millones de años que estos animales convirtieron el océano en su hábitat natural.

Tamaño y peso

Las tortugas marinas poseen una gran variedad de tamaños. Por un lado, la tortuga olivacea (Lepidochelys olivacea) es la tortuga marina más pequeña. Este animal mide aproximadamente unos 70 cm de longitud y pesa alrededor de 40 kg. En el extremo opuesto encontramos a la tortuga laud (Dermochelys coriacea) que mide aproximadamente unos 2,5 metros y puede llegar a pesar hasta 600 kg. Sin embargo, existió un macho de esta especie que alcanzó el increíble peso de 916 kg

Anatomía

Están perfectamente adaptadas a la vida marina; es por eso que sus patas delanteras han sufrido multitud de adaptaciones hasta convertirlas prácticamente en aletas, lo cual las permite nadar a 25-35 km/h.

Estos animales no tienen dientes. En su lugar, poseen picos cortantes que les permiten atrapar a sus presas. Además, algunas tortugas han adaptado sus papilas gustativas y las han transformado en unas estructuras punzantes que evitan que sus presas más resbaladizas, como las medusas, se escapen.

En la actualidad, existen dos familias de tortugas marinas que engloban un total de siete especies. ¡Puedes encontrarlas todas en la app Pecedex!

• Familia Chelonidae. Por un lado, la familia Cheloniidae contiene seis de las siete especies de tortugas marinas. Estos animales se caracterizan por tener un caparazón duro formado por escamas dentro del cual pueden retraer tanto las extremidades como la cola. Presentan diferentes tamaños, siendo la mayor de todas la tortuga verde (Chelonia mydas), la cual puede alcanzar 1,7 metros de longitud y pesar unos 250 kilos.

• Familia Dermochelyidae. La otra familia de tortugas marinas se conoce con el nombre de Dermochelyidae y contiene una única especie, la tortuga laúd (Dermochelys coriacea). El caparazón de la tortuga laúd es de tipo mosaico y presenta siete quillas en el dorso y el vientre. Además, este no es duro, como el de las demás tortugas, sino que es flexible, ya que está formado por tejido conectivo blando. Sus aletas delanteras son mucho mayores que las del resto de tortugas marinas. Poseen un pico en forma de gancho que les ayuda a capturas mejor a sus presas (medusas). Además, poseen unas barbas en el interior de la garganta que les ayuda a tragar con mayor facilidad.

Longevidad

Al igual que el resto de tortugas, las tortugas marinas tienen una elevada esperanza de vida pudiendo llegar hasta los 150 años de vida.

Alimentación

Las tortugas marinas suelen ser omnívoras; sin embargo, la tortuga verde es carnívora durante su etapa juvenil y es completamente herbívora cuando llega a la edad adulta. Por lo general, se alimentan de vegetación acuática, algas, corales, medusas y pequeños invertebrados.

En este sentido, es de vital importancia cuidar los océanos y evitar la contaminación. Uno de los factores que está afectando muy negativamente a la población de tortugas marinas es el vertido de plásticos (y, concretamente, de bolsas de plástico) a nuestros océanos. Estos elementos son muy fáciles de confundir con las medusas (uno de los principales alimentos de las tortugas marinas), por lo que muchas tortugas se apresuran a tragarlas tratando de alimentarse, obteniendo, en su lugar, la muerte.

Reproducción

Las tortugas marinas, como todos los reptiles, son ovíparas; es decir, se reproducen mediante la puesta de huevos en cuyo interior se encuentra el embrión en fase de desarrollo.

Dimorfismo sexual

Estos animales presentan dimorfismo sexual solo en la edad adulta. Los machos poseen colas de mayor tamaño. Además, sus uñas son más grandes y curvadas que las de las hembras. Esto les permite sujetarse al caparazón de su compañera durante la cópula.

Comportamiento sexual

El apareamiento de las tortugas marinas suele darse en aguas profundas. El macho se sitúa encima de la hembra e introduce el semen en el interior de la cloaca de su compañera. La hembra puede guardar el semen en su interior durante largos periodos de tiempo, incluso años, antes de fecundar los huevos, que tardan en formarse unas 2-3 semanas.

Puesta y gestación

Posteriormente, la hembra realizará un largo viaje hasta llegar a la playa donde va a realizar el desove, normalmente la misma playa en la que ella nació. Para depositar los huevos elegirá un lugar carente de vegetación y que se encuentre a una distancia prudencial de la costa, evitando que la subida de la marea arrastre los huevos. Acto seguido, cavará un hoyo de unos 40-60 cm y depositará sus huevos en el interior (entre 50 y 100 huevos). La incubación puede durar unos 40-70 días, dependiendo de la especie. Al igual que en otras especies de reptiles, la temperatura del nido determinará el sexo de las crías.

Los huevos eclosionarán por la noche, cuando la temperatura es menor y no hay tantos depredadores.. Un dato curioso es que todas las tortugas recién nacidas esperarán a sus hermanas antes de dirigirse al mar; de esta forma, caminarán todas juntas hacia la costa.

Cuidado de las crías

No existe cuidado parental en las tortugas marinas. La hembra abandona la playa tras haber realizado la puesta. Las crías deberán caminar solas desde el nido hacia el mar una vez han salido del huevo. Durante el camino deberán enfrentarse a una gran cantidad de depredadores, por lo que solo unas pocas llegarán a su destino.

Hábitat y distribución

Las tortugas marinas pueden encontrarse en todo el mundo a excepción de los Polos. Los machos pasan toda su vida en el agua mientras que las hembras viajan a la playa en la que nacieron para depositar sus huevos.

Curiosidades

Las tortugas son animales ectotermos, es decir, su temperatura corporal depende de las condiciones del entorno en el que viven. Para regular la temperatura de su cuerpo realizan diferentes actividades:

• Para enfriar su cuerpo pueden sumergirse a mayor profundidad o buscar corrientes de agua fría.

• Para calentar su cuerpo pueden buscar corrientes de agua caliente o aumentar el nivel de actividad física.