Peces león

Colorido, tranquilo, curioso y muy venenoso. Los peces león son una muestra más de cómo la naturaleza puede ser hermosa y peligrosa al mismo tiempo. Afortunadamente, estos animales no presentan un comportamiento agresivo y se limitan a nadar tranquilamente, lo cuál nos permite a los seres humanos disfrutar de su presencia y su impresionante belleza.

Características

Estos animales poseen unas características espinas dorsales con las que inoculan su veneno. Además, son fácilmente reconocibles gracias a sus llamativos colores.

Tamaño y peso

Aunque el tamaño de estos extraordinarios peces varía de una especie a otra, se puede decir que los peces león tienen un tamaño que ronda los 30 centímetros de longitud y alcanzan aproximadamente 1 kilo de peso.

El pez león rojo (Pterois volitans) es la especie de mayor tamaño dentro de este grupo ya que puede llegar a medir hasta 40 centímetros y pesar unos 2 kilos.

Anatomía

Estos peces poseen un cuerpo fusiforme y aerodinámico cubierto en su parte dorsal por una hilera de espinas venenosas. Estas espinas poseen una glándula de veneno en la base de modo que, cuando un animal las toca, inyectan un potente veneno de forma automática. Este es el principal método de defensa de los peces león.

El cuerpo de estos animales está completamente cubierto por escamas que varían de tamaño de unas especies a otras.

Los peces león cuentan con dos aletas pectorales prominentes y llamativas que se abren en forma de abanico y se extienden hacia la parte trasera del cuerpo. También cuentan con una punzante aleta dorsal así como varias aletas anales y ventrales.

La boca de estos animales es grande y cuenta con numerosas dientes curvos y afilados que les permiten capturar y retener a sus presas.

Como la mayoría de los peces, cuentan con la línea lateral, que es una estructura sensorial que se extiende a lo largo del cuerpo, desde la cabeza hasta la cola, y que les permite detectar vibraciones y movimientos en el agua.

Por último, cabe destacar que los ojos de los peces león, grandes y redondos, les permiten detectar depredadores y presas en el agua incluso en condiciones de baja visibilidad.

Longevidad

La esperanza de vida de los peces león varía de una especie a otra. Aunque la mayor parte de las especies viven entre 5 - 7 años existen algunas que pueden alcanzar los 15 años de edad en su hábitat natural.

Por supuesto, existen muchos factores que influyen en la supervivencia de estos animales como la ubicación y las condiciones ambientales.

En aquellas zonas donde los peces león se han convertido en una especie invasora su esperanza de vida puede ser menor debido a la competencia por los recursos así por los esfuerzos realizados para controlar su población.

Alimentación

Aunque no lo parezca, los peces león son depredadores voraces que se alimentan de una amplia variedad de presas incluyendo peces pequeños, crustáceos, cangrejos, langostas, camarones y otros invertebrados marinos. También pueden comer huevos y larvas de peces e incluso pueden alimentarse de especies endémicas y en peligro de extinción.

El apetito de los peces león es muy grande y se cree que son capaces de comer presas que miden un tercio de su propio tamaño. Utilizan su gran boca y sus afilados dientes para atrapar y devorar a sus presas, a menudo cazando de manera oportunista y acechando en los arrecifes de coral o en los prados marinos.

Estos animales no son selectivos en su alimentación y pueden comer prácticamente cualquier cosa que les quepa en la boca, lo que los convierte en una especie muy peligrosa para los arrecifes de coral y otros ecosistemas marinos.

Técnicas de caza

A menudo estos peces se esconden en grietas presentes en los arrecifes y esperan pacientemente a que una presa desprevenida se acerque. Llegado el momento, el voraz cazador se abalanza rápidamente sobre su víctima y la atrapa con los dientes.

Otra estrategia muy utilizada por estos cazadores es esconderse en el fondo del mar y luego "saltar" sobre su presa. Algunas especies, incluso, cazan en grupo.

Una de las características más llamativas de los peces león son sus llamativos colores. Aunque a nosotros nos parezcan simplemente una expresión de belleza, lo cierto es que esta coloración dota a estos animales de un camuflaje increíble. Las formas y colores de su cuerpo les permiten confundirse con su entorno haciendo que sea más fácil para ellos esconderse.

Digestión

La digestión de los peces león es similar a la de otros peces. Tras engullir a su presa, la comida pasa por su boca y es triturada por los dientes afilados y los huesos faríngeos. Acto seguido, el alimento viaja hacia el estómago, donde se mezcla con los jugos gástricos y se descompone aún más.

La comida digerida pasa al intestino, donde los nutrientes son absorbidos y transportados al resto del cuerpo a través del torrente sanguíneo. Los residuos no digeridos se eliminan mediante las heces a través del ano.

Es importante tener en cuenta que los peces león son carnívoros y su dieta a menudo incluye presas que pueden ser difíciles de digerir, como crustáceos y espinas de pescado. Estos elementos no digeridos pueden causar problemas en el tracto digestivo del animal si no se eliminan adecuadamente, lo que puede llevar a infecciones y otros problemas de salud.

Reproducción

Los peces león son animales ovíparos, es decir, se reproducen mediante la puesta de huevos. Como la mayoría de los peces, la fertilización es externa, lo cual implica que el macho libera el esperma en el agua a la vez que la hembra pone los huevos.

La reproducción de los peces león puede ser muy productiva, ya que una hembra adulta puede producir hasta 30.000 huevos en un solo desove. Sin embargo, el éxito de la reproducción de los peces león depende de factores como la disponibilidad de alimentos, la temperatura del agua y la calidad del hábitat. Además, las tasas de supervivencia de las larvas y juveniles son generalmente bajas, lo que significa que muchos huevos no llegan a convertirse en adultos.

Dimorfismo sexual

Aunque no es muy evidente a la vista, los peces león presenta cierto dimorfismo sexual.

Los machos suelen ser más grandes que las hembras. Además, presentan aletas pectorales y ventrales de mayor tamaño y más puntiagudas que las de sus compañeras, así como espinas en las aletas dorsal y anal más robustas. Estas espinas, denominadas espinas sexuales, son utilizadas por los machos durante el cortejo y el apareamiento para asegurar la fertilización de los huevos de la hembra.

Además de las diferencias físicas, también existe una dimorfismo sexual en el comportamiento de los peces león. Durante la temporada de apareamiento, los machos pueden hacer un cortejo activo a las hembras, mostrando sus espinas sexuales y realizando movimientos de natación especiales para atraerlas. También pueden construir nidos de arena en el fondo del océano para atraer a las hembras y desovar en ellos.

Madurez sexual y época de apareamiento

La edad a la que alcanzan la madurez sexual varía de una especie a otra pero, por regla general, suele ocurrir entorno a los 2 o 3 años de edad.

Los peces león pueden aparearse en cualquier momento del año ya que viven en zonas con un clima favorable. Sin embargo, en regiones más templadas suelen hacerlo en los meses de primavera y verano.

Comportamiento sexual

Durante la época de apareamiento los machos exhiben un comportamiento agresivo y territorial defendiendo un área específica para atraer a las hembras. Cuando la hembra entra en el territorio del macho, éste realiza una danza de apareamiento para cortejarla que consiste en nadar alrededor de ella exhibiendo sus aletas y colores brillantes.

Una vez que la hembra ha depositado sus huevos en la masa gelatinosa adherida al sustrato, su compañero se acerca y los fertiliza con su esperma. Después del apareamiento, los machos suelen permanecer en su territorio para proteger los huevos hasta que eclosionen.

Gestación

Una vez que se han fertilizado los huevos, éstos se adherirán a una superficie sólida, como una roca o un trozo de coral. Apenas unos pocos días después, los huevos eclosionarán y las larvas recién nacidas se moverán a través de las corrientes y se alimentarán de plancton durante varias semanas.

El tiempo que tardan los huevos en eclosionar depende de muchos factores, como la especie, la temperatura del agua y otros factores ambientales. Por ejemplo, los huevos de la especie Pterois volitans tardan entre 48 y 72 horas en eclosionar a una temperatura del agua de entre 25 y 28 grados Celsius.

A medida que las larvas crecen, se transforman en juveniles y adquieren la forma y coloración características de los peces león adultos.

Cuidado de las crías

Los peces león no muestran un comportamiento de cuidado de las crías. Una vez que los huevos han sido fertilizados y depositados en el sustrato, los machos pueden permanecer cerca para protegerlos de los depredadores y mantener una circulación de agua adecuada para asegurar una oxigenación óptima.

Sin embargo, una vez que los huevos eclosionan, las larvas son planctónicas y flotan en la columna de agua, alejándose del área donde fueron depositados. En este punto, los padres no brindan ningún cuidado adicional a las crías. De hecho, en algunas ocasiones, los individuos adultos pueden llegar a devorar sus propias larvas.

Hábitat y distribución

Los peces león habitan en el océano Indo-Pacífico pero, debido a la actividad humana, se ha expandido a otras partes del mundo. Actualmente, también se les puede encontrar en el Atlántico occidental, en la costa este de los Estados Unidos, en el Caribe, en el Golfo de México y en el Mediterráneo.

Se les puede encontrar en una amplia variedad de ambientes marinos, desde arrecifes de coral hasta fondos rocosos y arenosos. Los peces león suelen preferir aguas cálidas y poco profundas, pero también es posible encontrarlos a profundidades de hasta 300 metros.

Además, estos animales son capaces de adaptarse a una amplia variedad de condiciones de hábitat, lo que les permite sobrevivir en diferentes entornos. Esta capacidad de adaptación, combinada con la falta de depredadores naturales en muchos de los ecosistemas donde se han introducido, es una de las razones por las que el pez león se ha convertido en una especie invasora en muchas partes del mundo.

Curiosidades

Veneno

Los peces león producen su veneno en unas glándulas situadas en sus aletas dorsales, pélvicas y anales. Esta sustancia tóxica contiene una mezcla de proteínas y péptidos neurotóxicos que causan dolor intenso, inflamación, náuseas, debilidad muscular, necrosis y, en muy pocos casos, la muerte.

Cuando se produce una picadura de pez león, deberemos utilizar unas pinzas para retirar las púas que hayan podido quedar adheridas. Si fuera necesario, controlaremos la hemorragia mediante presión y aplicaremos calor en la herida. Por supuesto, en estos casos, lo más importante es buscar atención médica lo antes posible.

Buceo

Estos animales son un gran reclamo a la hora de decidir un destino de buceo. Su forma y color hace de los peces león una de las criaturas más bonitas que se pueden encontrar en la naturaleza.

A pesar de ser venenosos, estos animales no son agresivos. Se les puede encontrar nadando tranquilamente por los arrecifes de coral así como por los fondos rocosos o, incluso, en el interior de barcos hundidos. Aunque son muy coloridos, suelen camuflarse con su entorno y hay que tener cuidado para no golpearlos ya que es frecuente que "caminen" por las paredes o los techos de las rocas haciendo que, en algunas ocasiones, sea difícil verlos. De esta manera, mantienen sus partes blandas y delicadas protegidas por las rocas mientras que dejan expuestas sus espinas venenosas.