Koala (Phascolarctos cinereus)

Todos conocemos a estos pequeños "peluches" de la naturaleza pero ¿cuánto sabes realmente sobre los koalas?

El koala es el único miembro de su género y sus parientes vivos más cercanos son los wombats.

Características

Tamaño y peso

El koala mide entre 60 y 85 centímetros de longitud, y puede pesar entre 4 y 19 kilos. Por lo tanto, el koala es uno de los marsupiales arborícolas de mayor tamaño.

Su peso y longitud varían de una subespecie a otra. Por ejemplo, los koalas que habitan en el estado de Victoria pesan casi el doble que la subespecie de Queenland. Además, el pelaje de las diferentes subespecies también es diferente.

Anatomía

Los koalas poseen una gran cabeza y un cuerpo robusto pero carecen de cola. Su cuerpo está cubierto por un denso pelaje que se hace más corto en la zona ventral. El pelo de la espalda presenta tonalidades que van desde el gris claro al marrón oscuro. Además, este pelaje es muy resistente a la lluvia y al viento. Por otra parte, el vello presente en la zona del vientre es de color blanco.

Poseen cinco dedos en sus patas delanteras. Dos de esos dedos se encuentran en posición opuesta a los otros tres, lo que les permite agarrar las ramas de los árboles con facilidad. En sus patas traseras el segundo y tercer dedo se encuentran fusionados. Sin embargo, las garras de ambos dedos permanecen separadas, lo cual las convierte en una herramienta perfecta para las labores de aseo.

El cerebro de los koalas es muy pequeño en comparación con el resto del cuerpo. Además, la superficie cerebral es lisa, lo cual es una característica bastante primitiva. Se cree que esto es así como consecuencia de su dieta baja en calorías. El cerebro es el órgano que más energía consume y una dieta basada en eucalipto no podría cumplir con los requerimientos energéticos de un cerebro más grande.

En cuanto a sus sentidos, poseen un buen olfato y un buen oído pero su vista no está muy desarrollada. Sus ojos son pequeños y las pupilas presentan forma de hendidura.

La dentadura de los koalas está especializada para consumir hojas de eucalipto y se compone de incisivos, un premolar y cuatro molares en cada mandíbula. Los dientes se encuentran muy separados, lo cual es algo habitual en los animales herbívoros.

En el interior de la boca poseen abazones, que son pequeñas bolsas situadas en las mejillas donde el alimento se almacena antes de ser masticado.

Los koalas presentan uno de los mayores ciegos de todo el reino animal con una longitud de 200 centímetros y 10 centímetros de diámetro. Esto les permite realizar un proceso de fermentación en el interior del intestino, proceso mediante el cual obtienen el 10% de su energía.

Por último, cabe destacar que estos animales carecen de glándulas sudoríparas por lo que, para refrescarse, suelen lamerse las extremidades o estirarse sobre las ramas frescas de los árboles.

Longevidad

En la naturaleza, los koalas pueden llegar a vivir entre 13 y 18 años. Los machos suelen tener una menor esperanza de vida debido a sus comportamientos más peligrosos.

Alimentación

Los koalas son animales herbívoros y se alimentan mayoritariamente de hojas de eucalipto. Sin embargo, también pueden ingerir hojas de otros tipos de árboles como los pertenecientes a los géneros Acacia, Allocasuarina, Melaleuca, Leptospermum, etc.

Ingestión y digestión

Las hojas de eucalipto contienen grandes cantidades de fenólicos y terpenos, sustancias que son tóxicas para la mayor parte de los mamíferos. Sin embargo, los koalas son capaces de metabolizarlos.

Existen cientos de especies diferentes de eucaliptos, pero los koalas suelen preferir aproximadamente una treintena de ellas. Estos animales poseen unos receptores olfativos muy desarrollados por lo que tienden a escoger especies de eucalipto con un menor número de metabolitos tóxicos. También, eligen plantas con mayor cantidad de proteínas, bajas proporciones de lignina y fibra y alto contenido en agua.

Las hembras reciben su aporte de agua diaria a través de las hojas. Sin embargo, los machos de mayor tamaño deben consumir agua extra. Los koalas poseen adaptaciones corporales que les permiten conservar agua en el cuerpo almacenándola en el ciego.

Estos animales poseen pocas reservas de grasa por lo que necesitan alimentarse frecuentemente. Suelen realizar unas 4 - 6 ingestas al día y pueden llegar a consumir hasta 1 kg de hojas. Además, debido a que su dieta aporta pocas calorías, los koalas son animales sedentarios que pueden pasar hasta 20 horas al día durmiendo.

Reproducción

Los koalas son mamíferos marsupiales, por lo que presentan una reproducción sexual vivípara.

Dimorfismo sexual

Apenas existe dimorfismo sexual en esta especie. Como suele ser habitual, los machos son de mayor tamaño que las hembras (un 50% más). Además, tienen la nariz más curva que sus compañeras y poseen glándulas en la zona pectoral que emiten secreciones olorosas.

Como la mayor parte de los marsupiales, los machos de los koalas presentan el pene bifurcado. Por su parte, la hembra posee dos vaginas laterales y dos úteros independientes.

Madurez sexual y época de apareamiento

Los machos alcanzan la madurez sexual a los cuatro años de edad aproximadamente, aunque producen esperma a los dos años de vida. Además, sus glándulas pectorales son funcionales a los 18 meses de edad aunque no comienzan su marcaje hasta que no son sexualmente maduros.

Por otro lado, las hembras son fértiles a los tres años de edad y suelen reproducirse en años alternos, si bien es cierto que, si las condiciones son las adecuadas, pueden reproducirse anualmente.

Al igual que muchos animales, son reproductores estacionales. La época de apareamiento abarca desde la primavera hasta el verano.

Comportamiento sexual

Las hembras suelen modificar su postura corporal durante la época de celo y pueden sufrir temblores o espasmos.

Los machos emiten fuertes rugidos para intimidar a sus rivales y atraer a las hembras. Además, utilizan las sustancias segregadas por sus glándulas pectorales para marcar su territorio.

En muchos casos, los machos pueden forzar a las hembras a aparearse. Para ello, se valen de su mayor tamaño y fuerza para montarlas desde atrás. Las hembras pueden gritar y forcejear, lo cual atraerá a otros machos interesados. En este caso, el primer koala deberá enfrentarse a ellos para determinar cuál es el dominante y, por lo tanto, el que podrá aparearse con la hembra.

Gestación

En el caso de los koalas la ovulación es inducida, es decir, el semen del macho eyaculado en el interior del útero induce la producción de la hormona LH que será la encargada de producir la ovulación en la hembra.

El periodo de gestación de esta especie dura entre 33 y 35 días y suelen dar a luz a una sola cría.

Los koalas son marsupiales, lo cual quiere decir que las crías nacerán sin haberse desarrollado totalmente. De hecho, su peso al nacer puede ser de apenas 0,5 - 2 gramos. El pequeño neonato se arrastrará hasta el marsupio (la bolsita que tiene la madre) para finalizar su desarrollo. Durante el periodo que la cría pasa en el marsupio permanecerá agarrada a uno de los pezones de su madre para poder mamar.

Las crías de koala nacen con sus extremidades relativamente desarrollas, así como varios de los sistemas corporales más importantes (sistema digestivo, urinario y respiratorio).

Una vez en el marsupio continuará su crecimiento y desarrollo. A las siete semanas podrá determinarse el sexo de la cría. A las trece semanas el peso de la cría es de aproximadamente 50 gramos y comienza a cubrirse de pelo la parte superior del cuerpo. A las 26 semanas la cría ya está completamente cubierta de pelo y comienza a asomar la cabeza fuera de la bolsa de la madre.

Cuidado de las crías

Aunque la lactancia se mantendrá hasta el año de vida, la madre comenzará a preparar a su cría para comer eucalipto a los seis meses de edad. Para ello predigiere las hojas y produce una especie de papilla fecal que su pequeño comerá directamente de la cloaca. Esta "papilla" no son heces normales sino que contienen un gran número de bacterias que poblarán la microbiota intestinal del recién nacido permitiendo la futura digestión de las hojas de eucalipto. Este hábito se prolongará durante un mes aproximadamente mientras se hace la transición de una dieta basada en leche hasta una dieta basada en hojas.

A los seis o siete meses de edad, la cría, con un peso de unos 300 - 500 gramos, abandonará el marsupio para comenzar a explorar el mundo exterior. A los nueve meses alcanzará 1 kilo de peso. Cuando abandona definitivamente la bolsa, se montará en la espalda de su madre y aprenderá a trepar a las ramas de los árboles. Poco a poco, la cría irá separándose cada vez más de su madre hasta que se produzca el destete a los 12 meses de edad.

Cuando la madre vuelva a quedarse preñada el vínculo con las crías anteriores se rompe completamente, comportándose de manera agresiva hacia ellas para que se independicen de ella.

Hábitat y distribución

Estos animales son endémicos de Australia. Habitan en las zonas costeras del este y del sur del país, concretamente en los estados de Queensland, Victoria, Nueva Gales del sur y Australia Meridional.

Se les puede encontrar en las áreas abiertas de los bosques de eucalipto.

Curiosidades

Depredadores y salud

Los koalas no poseen muchos depredadores naturales. Algunas aves de presa, como búhos y águilas, pueden atacar a los koalas jóvenes. Por otro lado, las pitones o los dingos pueden cazar a los ejemplares adultos.

Pueden sufrir enfermedades causadas por diferentes tipos de parásitos:

• Exoparásitos. Pueden tener garrapatas.

• Ácaros. El ácaro Sarcoptes scabieii puede causarles sarna.

• Bacterias. La bacteria Mycobacterium ulcerans puede causarles úlceras cutáneas. Además, las poblaciones continentales de koalas suelen estar afectadas por la bacteria Chlamydiaceae, que ocasiona conjuntivitis, infecciones urinarias e infecciones del sistema reproductor.

• Céstodos. Pueden presentar Bertiella obesa en el intestino aunque suele ser inofensivo.

• Nemátodos. Pueden presentar Marsupostrongylus longilarvatus y Durikainema phascolarcti en los pulmones.

• Protozoos. Una gran parte de los koalas puede estar afectada por protozoos pertenecientes al género Trypanosoma.

• Virus. Algunos retrovirus pertenecientes al género Gammaretrovirus pueden causarles a los koalas una enfermedad similar al VIH. Se ha comprobado que este virus se extiende desde el norte de Australia ya que las poblaciones del norte se encuentran completamente infectadas mientras que algunas zonas del sur están libres de virus.

Otro de los factores que puede afectar a la salud de los koalas es el desgaste de su dentadura. A los seis años de edad, sus molares comienzan a desgastarse haciendo que la masticación sea menos eficaz. Con el tiempo, la parte superior de dichos dientes desaparecerá por completo haciendo que el animal muera por inanición.

Por otro lado, las lesiones ocasionadas al caer de los árboles o durante las peleas entre machos también pueden ocasionar la muerte del animal.

Por último, debemos mencionar que otro de los factores que afecta mucho a la población de koalas es la caza por parte del ser humano así como la desaparición de su hábitat ocasionada directamente por las acciones del hombre.