Delfines

Hoy vamos a hablar de esos animales que siempre nos han enamorado y fascinado, no solo por su belleza y elegancia sino también por su enorme inteligencia y sus conductas sociales. En esta entrada del blog de Pecedex, vamos a hablar sobre los delfines.

Características

Los delfines son mamíferos pertenecientes a la familia Delphinidae. También se les conoce como delfines oceánicos para diferenciarlos de los denominados delfines de río.

Son cetáceos odontocetos, es decir, mamíferos placentarios adaptados a la vida submarina dotados de dientes en lugar de barbas.

Actualmente, se conocen 37 especies de delfines oceánicos.

Tamaño y peso

El tamaño de estos animales varía entre 1,5 y 9 metros de longitud. El delfín de Héctor (Cephalorhynchus hectori) suele medir aproximadamente 1,5 metros de largo y pesar unos 60 kilos. Eso lo convierte en el delfín más pequeño que existe.

En el otro extremo encontramos a la orca (Orcinus orca) con un tamaño máximo de 9 metros en el caso de los machos. Además, pueden llegar a pesar unos 5.570 kilos.

Anatomía

Los delfines poseen una forma fusiforme que les permite nadar a grandes velocidades. Sus aletas se encuentran dispuestas en posición horizontal y no vertical como en el caso de los peces. Su aleta caudal les permite propulsarse mientras que sus aletas pectorales son utilizadas para controlar la dirección en la que se desplazan.

En la cabeza poseen un órgano denominado melón cuya función es la ecolocalización.

La dentadura de los delfines es homodonta, es decir, todos sus dientes son exactamente iguales. El número de piezas dentales puede variar entre 40 - 100.

Los delfines son mamífero y, por lo tanto, respiran a través de pulmones. En la parte superior de la cabeza poseen un agujero denominado espiráculo, que utilizan para inhalar y exhalar.

El cerebro de los delfines es bastante grande y su corteza cerebral está bastante desarrollada. Esto les ha permitido desarrollar una gran inteligencia, no solo conceptual sino también social.

Longevidad

La esperanza de vida de los delfines varía mucho de una especie a otra. Las orcas (Orcinus orca), por ejemplo, pueden vivir hasta 45 años en libertad, los delfines listados (Stenella coeruleoalba) viven 55 - 60 años, el delfín mular (Tursiops truncatus) vive 30 - 50 años...

Alimentación

Los delfines son animales carnívoros y se alimentan principalmente de peces y calamares. Las orcas, además, pueden cazar mamíferos marinos y hasta tiburones.

Las crías, por su parte, se alimentan de leche materna durante sus primeros meses de vida.

Técnicas de caza

Los delfines aprovechan su gran inteligencia para atrapar a sus presas. Para ello, cazan en manadas aprovechando dicha ventaja e ideando estrategias, muchas veces complejas, en las que todos los individuos se coordinan.

• En algunas ocasiones, los delfines acorralan bancos de peces contra la orilla del mar o contra la superficie del agua.

• En otros casos, a través de movimientos coordinados, los delfines "moldean" los bancos de peces hasta formar una bola que dirigen en la dirección que ellos quieren.

• Otra curiosa estrategia de caza consiste en llevar a los peces hasta una zona de agua somera. Acto seguido, los delfines utilizan sus aletas caudales para levantar el lodo del fondo creando una especie de muro imaginario que los peces evitan. De esa manera, quedan atrapados en su interior, situación que los delfines aprovechan para alimentarse.

Reproducción

Los delfines son animales vivíparos, es decir, los embriones se desarrollan completamente en el interior del útero materno. Además, al igual que las ballenas o los seres humanos, son mamíferos, por lo que las hembras amamantan a sus crías después de nacer.

Dimofismo sexual

El dimorfismo sexual en los delfines no es muy evidente. Las hembras y los machos se diferencian tan solo en el mayor tamaño de estos últimos. En el caso de las orcas, las aletas dorsales de los machos son considerablemente más grandes que las de las hembras.

Madurez sexual y época de apareamiento

La edad a la que los delfines alcanzan la madurez sexual varía de una especie a otra, pero por lo general se sitúa entorno a los 5 - 13 años de edad. Normalmente, los machos la alcanzan antes que las hembras.

Por otro lado, los delfines son especies poliéstricas estacionales, es decir, se reproducen durante una parte del año y descansan durante la otra. En el caso de los delfines, su época reproductiva abarca la primavera y el verano. Además, las hembras de delfín ovulan entre 2 y 7 veces al año.

Comportamiento sexual

Los machos, como en muchas otras especies, deben cortejar a la hembra antes de aparearse. Para ello nadarán a su alrededor con el fin de demostrar su destreza. También pueden llegar a pelear contra otros machos que también buscan aparearse para demostrar su fuerza.

Si la hembra le elige como compañero se acercará a él. Para que se produzca la cópula, ambos delfines deben juntar sus vientres. De esta manera, el macho podrá introducir su pene en la vagina de la hembra. Este proceso dura pocos segundos y puede darse repetidas veces entre los mismos individuos.

Gestación

Una vez se ha producido la fecundación del óvulo, el embrión se desarrollará en el interior de la placenta que, al igual que en el resto de mamíferos, se encuentra unida al cordón umbilical.

El periodo de gestación varía de una especie a otra, pudiendo durar entre 12 y 14 meses. Lo habitual es que los delfines den a luz a una sola cría cada 2 o 3 años.

Muchas hembras embarazadas migran a zonas más cálidas para dar a luz allí.

El parto de los delfines, por su parte, sí es diferente al de muchos otro mamíferos. Dado que darán a la luz en el agua, la cría nacerá de cola y no de cabeza, como sucede en el ser humano. Cuando la cría sale completamente del útero el cordón umbilical se rompe, permitiendo al bebé subir a la superficie a respirar.

El parto puede durar desde 40 minutos hasta varias horas. En el proceso, la hembra puede perder mucha sangre y ser vulnerable ante el ataque de los depredadores. Por suerte, los delfines son animales sociales y los demás miembros de la familia la asistirán en el parto y la protegerán en todo momento.

Cuidado de las crías

Las hembras de delfín cuidan de sus crías durante sus primeros años de vida. Ya que son mamíferos, las crías se alimentarán de la leche materna durante los primeros 12 - 24 meses.

Al igual que otros mamíferos, los delfines adultos tendrán que enseñar a sus crías a cazar y cómo relacionarse con los demás miembros del grupo.

Hábitat y distribución

Los delfines se encuentran distribuidos por todos los océanos, aunque la mayoría de las especies se concentran en zonas templadas y tropicales.

Suelen habitar zonas poco profundas en zonas de plataformas continentales. Sin embargo, pueden adaptarse a otros entornos si su supervivencia depende de ello.

Curiosidades

Vocalización

Los delfines poseen unos sacos nasales debajo del espíraculo con los que emiten diferentes sonidos para comunicarse entre ellos además de para realizar la ecolocalización.

Algunos científicos creen que los delfines son capaces, además, de emitir choques acústicos que pueden matar a pequeños animales.

Ecolocalización

Esta habilidad consiste en emitir diferentes sonidos que permiten al delfín obtener información de su entorno gracias a la información recibida por parte de los ecos.

Hibridación

Se pueden dar casos en que dos individuos de diferentes especies se aparean entre sí dando lugar a un individuo híbrido. Esto ocurrió en un parque acuático de Hawái cuando una hembra de delfín mular (Tursiops truncatus) y una macho de falsa orca (Pseudorca crassidens) se reprodujeron dando lugar a lo que se denominó balfín. Este es el único registro que se tiene de este cruce.

Relación con el ser humano

• En los años 60 se inició un programa de la marina de los Estados Unidos denominado NMMP que pretendía entrenar delfines para convertirlos en parte de las tropas militares. Sus funciones abarcarían desde detectar minas hasta proteger instalaciones del ejército o, incluso, atacar a las fuerzas enemigas.

• Por otro lado, casi todos los zoológicos del mundo cuentan con familias de delfines que son entrenados mediante refuerzo positivo para realizar espectáculos educativos a la par que entretenidos. Se suelen aprovechar los propios comportamientos naturales de los delfines y, en algunos casos, se exageran o modifican para que, tras una señal del entrenador, este haga una pirueta o un salto que atraiga la atención del público. Muchas personas se han quejado del poco espacio disponible que tienen estos animales para vivir. Sin embargo, si bien es cierto que ningún animal debería vivir en cautividad, una de las mejores formas de concienciar a las personas sobre la necesidad de conservar nuestros ecosistemas y, en especial, nuestros océanos, es acercando lo máximo posible al espectador a estos animales.