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Animales venerados como dioses y temidos al mismo tiempo, con fuertes mandíbulas y la piel acorazada. Siempre nos hemos sentido fascinados por la imponente apariencia de los cocodrilos. En muchas culturas se los adoraba como si fueran dioses; en otras, en cambio, se les consideraba jueces a la hora de castigar un delito.
Sea como sea, los cocodrilos siempre han estado muy presentes en la mitología y en la vida humana.
Características
Los cocodrilos pertenecen a la familia Crocodylidae y están emparentados con los caimanes y los gaviales, aunque presentan diferencias notables con estos.
Actualmente existen 14 especies de cocodrilos y puedes encontrarlas todas en tu guía Pecedex.
Tamaño y peso
Por un lado, el cocodrilo más pequeño del mundo es el caimán de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus) con un tamaño máximo de 1,2 metros (hembras) y 1,6 metros (machos). Además, su peso suele rondar los 6 - 7 kilos.
En el otro extremo se sitúa el cocodrilo marino (Crocodylus porosus) que puede alcanzar el increíble tamaño de 6,7 metros de longitud y pesar hasta 1.500 kilos.
Anatomía
Los cocodrilos son excelentes nadadores, por lo que pasan la mayor parte de su vida en el agua. Están perfectamente adaptados a la vida acuática tal y como indican sus patas palmeadas, perfectas para desplazarse por el medio acuoso.
Mientras están sumergidos, pueden evitar tragar agua gracias a un tejido situado en la parte posterior de la boca. También son capaces de cerrar sus fosas nasales y de proteger sus ojos con una película transparente similar a un tercer párpado.
También cabe destacar que estos animales poseen un oído muy desarollado.
Su piel es escamosa y dura y está cubierta de poros. Además, poseen elementos sensoriales distribuidos por todo el cuerpo que les permiten percibir todo aquello que les rodea.
Sus dientes son puntiagudos y afilados. Sin embargo, su gran capacidad para agarrar a sus presas así como despedazarlas se debe a la descomunal fuerza de sus mandíbulas. En la actualidad, el animal con la mordedura más potente de todo el reino animal es el cocodrilo marino (Crocodylus porosus).
Otro dato curioso sobre estos animales es que carecen de glándulas sudoríparas. Deben regular su temperatura corporal variando su comportamiento. Una forma de liberar calor es tumbarse a descansar con la boca ligeramente abierta.
En algunas ocasiones, pueden adentrarse en tierra firme. Para ello, levantarán su cuerpo y caminarán con sus cuatro extremidades. Pueden alcanzar una velocidad de 18 km/h en tierra firme.
Longevidad
La esperanza de vida de estos animales puede llegar a los 80 años de edad. En algunos casos, se estima que pueden llegar a vivir hasta 100 años.
Alimentación
Los cocodrilos son carnívoros. Comen todo tipo de presas como peces, aves o mamíferos. Los ejemplares más jóvenes pueden alimentarse también de insectos, ranas y otros animales pequeños.
Los cocodrilos, además, pueden alimentarse de animales muertos.
Un dato curioso es que los cocodrilos pueden controlar la velocidad de sus digestiones teniendo en cuenta las condiciones del entorno y la abundancia de alimento. Si la temperatura ambiental es óptima (40ºC - 50ºC) y abundan las presas pueden acelerar el proceso de digestión.
Técnicas de caza
Los cocodrilos son buenos cazadores. Su técnica consiste en camuflar todo su cuerpo bajo el agua a excepción de los ojos y las fosas nasales. De forma extremadamente sigilosa, y sin generar movimiento en el agua, se acercan a su presa lentamente. Una vez se sienten seguros, se abalanzan con un rápido movimiento sobre ella aferrándola con sus potentes mandíbulas. Posteriormente, girarán varias veces sobre sí mismos sin soltar en ningún momento a su presa. Acto seguido, la arrastrarán hasta el fondo del río y dejarán su cadáver aferrado a alguna roca o tronco a la espera de que la carne se ablande. Después de un tiempo, procederán a alimentarse de su preciado trofeo.
Los cocodrilos no pueden masticar, por lo que realizarán fuertes sacudidas con la cabeza para despedazar a su presa. Esto suele producir roturas de piezas dentales. Sin embargo, esto no es problema para ellos ya que nuevos dientes reemplazarán a los que han perdido.
Reproducción
Los cocodrilos son ovíparos con fertilización interna.
Dimorfismo sexual
En el caso de los cocodrilos, la única diferencia visible entre machos y hembras reside en el tamaño del animal, siendo los primeros de mayor tamaño que sus compañeras.
Madurez sexual y época de apareamiento
La madurez sexual se alcanza cuando los órganos reproductivos se han desarrollado completamente. La edad a la que esto sucede varía de una especie a otra. Sin embargo, por lo general, las hembras alcanzan la madurez sexual mucho antes que los machos: ellas lo hacen aproximadamente a los 11 años mientras que ellos suelen alcanzarla a los 16 años de edad.
En otros casos, como el del cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) o el cocodrilo marino (Crocodylus porosus), la madurez sexual no depende de la edad sino del tamaño del animal. En estos casos, el cocodrilo podrá reproducirse cuando alcance los 2,5 - 3 metros de largo.
Por otro lado, los cocodrilos se aparean siempre en el agua, generalmente cerca de la orilla.
Los cocodrilos de agua dulce suelen reproducirse durante la época seca (invierno en el hemisferio norte y verano en el hemisferio sur) mientras que los cocodrilos de agua salada se aparean durante la estación húmeda.
Comportamiento sexual
Los machos compiten ferozmente por las hembras. Durante la época de apareamiento se vuelven más agresivos y pelean brutalmente contra otros machos con el fin de expulsarles de su territorio.
El proceso de cortejo también es muy variado. El macho debe demostrar a la hembra su fuerza y capacidad reproductiva. Para ello, emite sonidos, algunas veces inaudibles para los seres humanos. Así pues, pueden golpear el agua o moverse en círculos alrededor de la hembra.
Si su compañera se encuentra receptiva, le hará una señal que iniciará la cópula. Esto puede repetirse durante varios días. Una vez se ha producido la fecundación, el macho se alejará y seguirá su camino.
Puesta y gestación
Tras la fecundación, la hembra buscará un lugar adecuado para depositar sus huevos, entre 40 y 90 huevos dependiendo de la especie. Uno de los factores que debe tener en cuenta es la temperatura de la tierra, ya que los cocodrilos no incuban los huevos con su calor corporal.
El tiempo de incubación dependerá fundamentalmente de la temperatura del suelo. Las temperaturas altas favorecen una incubación más rápida mientras que las temperaturas más bajas la ralentizarán. En cualquier caso, el rango aproximado de incubación de los cocodrilos es de 85 - 110 días. La temperatura óptima para el desarrollo de las crías es de 30ºC - 34ºC. Si esta bajara de los 30ºC o superara los 35ºC podría provocar anomalías o, incluso, la muerte de los embriones.
Un dato curioso es que la temperatura determinará el sexo de las crías. En general, temperaturas por encima de los 31ºC darán lugar a cocodrilos machos, mientras que temperaturas inferiores originarán cocodrilos hembras.
Cuidado de las crías
A pesar del aspecto fiero de los cocodrilos, las hembras cuidan activamente a sus crías. Antes de salir del huevo, los bebés emiten una serie de sonidos para llamar a su madre. Esta acudirá hasta el nido y desenterrará los huevos. Las crías de cocodrilo poseen una estructura dura y puntiaguda en el hocico denominada diente de huevo, que utilizarán para romper la cáscara. En algunas especies, como Crocodylus johnstoni, la madre también ayuda a sus crías a salir del huevo. Una vez han nacido todas las crías, la madre las llevará hasta el agua protegidas enel interior de su boca.
Los cocodrilos recién nacidos son bastante independientes, ya que nadan y caminan sin ninguna dificultad.
A pesar de los grandes esfuerzos de la hembra por proteger a sus crías, la tasa de mortalidad infantil de los cocodrilos es bastante elevada (en algunas especies alcanza el 99%) debido a la gran cantidad de depredadores existentes. Esta es una de las causas por las que muchas especies de cocodrilos se encuentran en peligro de extinción.
Hábitat y distribución
Los cocodrilos habitan zonas tropicales de América, Australia, África y Asia. Suelen vivir en zonas de agua dulce pero algunas especies, como el cocodrilo marino, pueden adentrarse en el mar para alimentarse. En algunas ocasiones, incluso, han llegado a cruzar nadando el océano Índico. A pesar de que esta especie lo hace con mayor frecuencia, no es la única capaz de adentrarse en el mar. Por el contrario, el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo americano también son capaces de hacerlo y de llegar a nado a otras regiones.
Curiosidades
Uno de los datos más curiosos de los cocodrilos es que suelen ingerir piedras. Esto les ayuda a machacar la comida de su entorno.
Los cocodrilos poseen glándulas de sal en la lengua que les permite tolerar el agua salada.
Durante las épocas más frías, los cocodrilos pueden entrar en un proceso similar a la hibernación para poder sobrevivir. Para ello, disminuyen su metabolismo y su respiración, permaneciendo prácticamente inmóviles.