Arañas

Pequeñas (o no tan pequeñas), con 2 quelíceros, 48 rodillas, 8 ojos, un gran abdomen y capaces de tejer telas más fuertes que el acero. Estos artrópodos de 8 patas siempre han estado presentes en nuestras pesadillas. Pocas personas en este mundo pueden sentirse orgullosas de no entrar en pánico cuando ven a una pequeña arañita caminando tranquilamente por la pared de su casa. Y, aunque a muchos puedan resultarles repugnantes, la realidad es que estos diminutos animales son eslabones tremendamente importantes en el equilibrio natural; además de ser una de las criaturas más fascinantes del planeta.

Características

Existen más de 45.000 especies conocidas de arañas actualmente, la mayoría de las cuales son completamente inofensivas para el ser humano, y todas ellas poseen una estructura similar.

Tamaño y peso

Las arañas presentan una gran variedad de tamaños. La araña de musgo de Samoa (Patu marplesi), que suele medir unos 0,46 milímetros de longitud, es considerada la araña más pequeña del mundo. En el otro extremo encontramos a la araña Goliath (Theraphosa blondi) con un extraordinario tamaño de unos 30 centímetros.

Por otro lado, las arañas normalmente pesan aproximadamente 1 gramo; sin embargo, las de mayor tamaño pueden llegar a alcanzar hasta 180 gramos de peso.

Anatomía

El cuerpo de las arañas, al igual que el del resto de arácnidos, se encuentra dividido en dos partes principales: prosoma (o cefalotórax) y opistosoma (o abdomen).

Las arañas poseen 8 patas locomotoras completamente articuladas ya que se dividen en siete artejos, o segmentos. Desde el extremo proximal (más cercano al cuerpo) al distal (más alejado del cuerpo) son los siguientes: coxa, trocánter, fémur, patela, tibia, metatarso y tarso. Los cuatro pares de patas se insertan bajo el cefalotórax.

En la parte anterior del prosoma encontramos dos estructuras denominadas pedipalpos, similares a las patas pero más cortos. Estas estructuras son utilizadas para asir y agarrar a las presas durante la alimentación; además, los machos de algunas especies los utilizan como reclamo para las hembras y como aparato copulador, ya que usan los pedipalpos para introducir una bolsa de esperma en el interior de su compañera.

Entre los dos pedipalpos encontramos unas estructuras denominadas quelíceros. Los quelíceros son piezas bucales, presentes en todos los quelicerados, que se sitúan por encima de la boca. La boca de las arañas se encuentra en la zona ventral del animal. Los quelíceros poseen una única articulación. En su extremo distal podemos encontrar un "colmillo" con el que la araña inyecta el veneno a sus presas. Este colmillo, o uña, se pliega hacia dentro cuando no se está utilizando.

En el extremo posterior del opistosoma (abdomen) existen una glándulas productoras de seda que se abren hacia el exterior dando lugar a las hileras. En la parte inferior del abdomen encontramos otras estructuras anatómicas tales como los pulmones en libro y el epigino.

Longevidad

La longevidad de las arañas varía mucho de una especie a otra, del mismo modo que también depende del sexo del individuo.

Algunas especies viven tan solo unos meses, otras pueden vivir uno o varios años, pero las arañas más longevas pueden llegar a alcanzar los 30 años de edad.

Por otro lado, la esperanza de la vida de las hembras es muy superior a la de los machos. Por ejemplo, en el caso de algunos terafósidos, las hembras alcanzan los 10-15 años de edad mientras que los machos apenas superan los 2 años.

Alimentación

Todas las arañas son carnívoras (a excepción de algunas especies que comen vegetales) y se alimentan principalmente de insectos. Sin embargo, existen arañas tan grandes que pueden alimentarse de pequeños reptiles, ratones o pájaros.

Por otro lado, las arañas también presentan comportamientos caníbales, ya que las hembras suelen devorar a los machos después del apareamiento. Por otro lado, la hembra de la especie Stegodyphus dumicola permite que sus crías se alimenten de ella poco a poco con el fin de que todas ellas sobrevivan durante los periodos de hambruna. Este comportamiento, denominado matrifagia, puede darse no solo en el caso de la "madre", es decir, la hembra que ha depositado los huevos, sino que una hembra "adoptiva" que se encuentre en el mismo nido y que ayude en el cuidado de las pequeñas arañitas puede llegar a sacrificar su propia vida en pro de la supervivencia de las crías.

Técnicas de caza

Las arañas son grandes depredadoras que cazan activamente a sus presas utilizando multitud de técnicas diferentes que varían de una especie a otra:

• Algunas de ellas tejen complejas y extensas telarañas en las que sus desprevenidas presas caerán, enredándose y quedándose pegadas en ellas. La araña, que permanece con las patas extendidas en algún rincón de la red, detectará la vibración causada por la presa y acudirá inmediatamente a coger su premio.

• Otras, en cambio, prefieren permanecer al acecho escondidas entre la vegetación o en el interior de cavidades que ellas mismas excavan. Cuando una posible presa pase por delante de ella, la araña se lanzará rápidamente sobre esta y la agarrará con fuerza para evitar que se escape.

Digestión

Cuando las arañas capturan a su presa, la agarran con fuerza utilizando los pedipalpos y los quelíceros y le inyectan un veneno paralizante. Acto seguido, segregan unas enzimas digestivas que producen una digestión externa del animal en cuestión. A continuación, la araña absorbe la "papilla" resultante de dicho proceso.

En algunas ocasiones, la araña puede capturar más de una presa. Si no desea alimentarse de alguna, lo que hará será envolver al animal capturado en seda y lo dejará enganchado en algún punto de su telaraña a la espera de tener hambre.

Reproducción

Las arañas son animales ovíparos con reproducción sexual, es decir, el embrión se forma tras unirse los gametos femenino y masculino.

Tras el cortejo de la hembra, el macho la agarrará con sus quelíceros y levantará el abdomen de la hembra para poder acceder a su poro genital. En los pedipalpos posee el órgano copulador que introducirá varias veces en el aparato reproductor de la hembra. Las hembras pueden copular con varios machos y guardar el esperma de todos ellos en su interior, por lo que es importante para el macho introducir la mayor cantidad de esperma posible.

Algunas hembras de araña pueden emitir sonidos durante la cópula con el fin de aumentar o disminuir la actividad sexual del macho.

Dimorfismo sexual

El dimorfismo sexual es muy evidente en el caso de las arañas, ya que la hembra suele ser muchísimo más grande que el macho. El dimorfismo, además, se hace evidente en la esperanza de vida del animal, ya que las hembras suelen vivir más que los machos.

Madurez sexual y época de apareamiento

La época en la que se reproducen las arañas varía de una especie a otra. Muchas de ellas se reproducen en las estaciones cálidas (primavera y verano) mientras que otras lo hacen en otoño.

Al principio de la primavera, las arañas alcanzan la madurez sexual, segregan feromonas y buscan una o varias parejas sexuales.

Las arañas que viven en climas tropicales pueden poner huevos varias veces al año.

Comportamiento sexual

Las arañas poseen un comportamiento reproductivo bastante curioso. Debido al gran dimorfismo sexual existente en estos artrópodos (el macho es mucho más pequeño que la hembra), los machos deben esmerarse especialmente durante el "cortejo" para evitar ser devorados después. Para ello utilizan diferentes tácticas:

• En algunas especies el macho lleva un pequeño obsequio a la hembra para distraerla, como por ejemplo un insecto envuelto en seda. Mientras ella come, el macho aprovecha para fecundarla.

• En otras especies, el macho realiza un ritual de cortejo en el que "baila" o agita alguna parte de su cuerpo para llamar la atención de la hembra.

• En algunos casos más extremos, algunos machos pueden llegar, incluso, a atar a la hembra con seda para poder realizar la fecundación. Este comportamiento se da, por ejemplo, en la especie Pisaurina mira.

Puesta y gestación

Las hembras de araña ponen sus huevos días o semanas después de la cópula. Muchas hembras no ponen todos los huevos a la vez, sino que realizan varias puestas a lo largo de varios días. Otras especies pueden esperar a que eclosionen los huevos de la primera puesta antes de poner la segunda.

Las arañas pueden poner cientos o, incluso, miles de huevos.

Las hembras suelen buscar un lugar protegido para depositar sus huevos. Una vez los pone, los cubre con seda y cuidará de ellos hasta que eclosionen.

El tiempo que tardan en eclosionar depende, en muchos casos, de los factores ambientales. Por lo tanto, en muchas ocasiones, los huevos eclosionarán cuando las condiciones del medio sean las adecuadas, ya sea una semana después de la puesta o varios meses después.

Por último, cabe destacar que todos los huevos eclosionan a la vez.

Cuidado de las crías

Las arañas, al nacer, presentan el mismo aspecto que los adultos salvo por su tamaño. Durante un tiempo, las arañas recién nacidas permanecerán juntas. Una vez aprenden a cazar y a alimentarse por sí mismas, se separarán del resto y vivirán en solitario. Para ello, subirán hasta un lugar elevado y formarán un hilo de seda que será transportado por el viento permitiendo a las arañas viajar, incluso, varios kilómetros.

En algunos casos, algunas ninfas de arañas pueden alimentarse de sus hermanas o, incluso, de su madre, antes de separarse del grupo.

En muchas ocasiones, las crías pueden permanecer junto a su madre durante un tiempo. La hembra adulta cuidará de las crías recién nacidas y, en el caso de algunas especies como Toxeus magnus, las alimentará utilizando un líquido que ella misma produce.

Hábitat y distribución

Las arañas se encuentran a lo largo de todo el planeta, a excepción de la Antártida. Puede parecer que estos animales no soportan los climas fríos pero nada más lejos de la realidad. Algunas especies, como Thanatus arcticus y Pardosa glacialis, viven en Groenlandia.

Además, las arañas pueden vivir en todo tipo de hábitats: bosques, selvas, ríos, zonas urbanas...

Muchas arañas tejen telas de seda en las plantas o los árboles, otras pueden cavar complejas madrigueras cuya entrada cubren con telaraña y otras se ocultan entre las hojas y las flores. Pero también existe una especie de araña, Argyroneta aquatica, que vive de forma permanente bajo el agua. Así es, esta pequeña araña capta burbujas de aire y las introduce en el interior de una campana de seda que ella misma produce para poder respirar.

Curiosidades

Veneno

Todas las arañas del mundo son venenosas. Pero esto no significa que todas las arañas sean peligrosas para el ser humano. En realidad, son muy pocas las especies que pueden resultar mortales para nosotros.

• Araña errante del banano (Phoneutria nigriventer). Esta araña posee un potente veneno que provoca pérdida del control muscular, dolor intenso, dificultad para respirar o, incluso, la muerte. En algunos casos, se puede producir una intensa y dolorosa erección que puede durar varias horas. Si la víctima no recibe tratamiento la muerte puede darse en 2-12 horas. Afortunadamente, existe un antídoto. A pesar de que esta araña no es la más tóxica de su género (en realidad el récord lo ostenta la especie Phoneutria phera) se considera la más peligrosa debido a sus hábitos sinantrópicos, es decir, a que vive en zonas urbanas y habitadas por el ser humano. Además, es muy agresiva, por lo que si se siente amenazada no dudará en atacar.

• Araña de embudo australiana (Atrax robustus). Esta araña habita en Australia en el interior de túneles que ella misma excava. Sin embargo, también se la puede encontrar en el interior de los hogares. Son muy agresivas y su veneno puede causar la muerte de un ser humano en apenas 15 minutos. Afortunadamente, el 1980 se desarrolló un antídoto para su veneno.

• Araña de seis ojos de la arena (Sicarius Hahni). Esta araña posee un potente veneno que causa necrosis y muerte celular. Además, puede provocar intensos sangrados y coagulación intravascular diseminada. Afortunadamente, no es agresiva y vive alejada de los núcleos urbanos (habita en zonas desérticas de África).

Por último, te diremos que la araña considerada como la más peligrosa de España es la denominada araña violinista (Loxosceles rufescens). Su veneno es hasta quince veces más potente que el de una cobra. Esta araña de hábitos nocturnos suele vivir escondida en rincones y y grietas pero, afortunadamente, no es agresiva. No debes confundirla con la araña doméstica de rincón, de aspecto similar pero completamente inofensiva.

Telaraña

La tela de las arañas es extremadamente fuerte. Si se hiciera un hilo de acero del mismo grosor que el hilo de seda de una araña, este último sería 10 veces más fuerte que el primero.

Debido a esto, los seres humanos hemos utilizado las telarañas de muchas formas a lo largo de la historia:

• Los pescadores de las costas del océano Indo-Pacífico utilizaban las telas de las arañas del género Nephila como redes de pesca.

• Por otro lado, en diferentes momentos de la historia, se han utilizado las telas de seda de las arañas para confeccionar prendas de ropa.

Muda

Las arañas mudarán la piel en multitud de ocasiones a lo largo de su vida. Durante los primeros meses de vida, la muda se producirá cada 1 - 3 meses permitiendo el crecimiento del animal. Durante la etapa adulta la ecdisis se dará una o dos veces al año.

Por su parte, los machos dejan de mudar una vez han alcanzado la madurez sexual. En casos excepcionales, los machos adultos pueden realizar una nueva muda; a esta se la conoce como muda supernumeraria.

Cuando mudan, las arañas se tumban boca arriba. Al principio puede parecer que estuvieran muertas. Sin embargo, cuando una araña está mudando se encuentra con las patas extendidas y no plegadas sobre ella. Además, si se observa con atención, se pueden ver ligeras sacudidas de las patas durante este proceso. Unas horas después, la parte superior del cefalotórax se abre como si fuera una "tapa". Es por ahí por donde la araña comenzará a desprenderse de su antiguo exoesqueleto. El animal se tumbará lateralmente con las ocho patas extendidas hacia delante y poco a poco irá expulsando la muda. Una vez ha finalizado el proceso, se pueden observar los colores vivos y brillantes del arácnido. Durante este periodo, la araña es muy vulnerable y deberá mantenerse en un lugar seguro hasta que su cuerpo vuelva a endurecerse.

Records

• Las arañas voladoras, pertenecientes a la familia Selenopidae, pueden detectar presas en cualquier dirección y giran en un octavo de segundo para darles caza. Esto significa que estas arañas poseen la velocidad de giro más rápida presente en cualquier animal del planeta.

• Algunas arañas de la familia Salticidae pueden llegar a saltar hasta 40 veces la longitud de su cuerpo.

• Algunas arañas son capaces de planear y de desplazarse varios kilómetros por el aire. Para ello, pueden impulsarse utilizando el viento o, incluso, pueden ser propulsadas por un hilo de seda.

• Las arañas no necesitan alimentarse a diario; de hecho, pueden pasar sin problema varios días sin comer. Pero a pesar de que esto pueda parecer increíble, se han dado casos de arañas que han permanecido ¡más de un año sin llevarse nada a la boca!